金陵城郊,青幔油壁小轿悄然停在巷口石阶前,轿杠微沉,皂靴踏地。贾雨村一掀轿帘,躬身着地,身上是半旧的天青直裰,浑无四品黄堂该有之煊赫。管家贾忠与幕僚宋师爷紧跟着翻下马来,一左一右虚扶着他臂膀。“都备妥了?”贾雨村声音不高,目光扫过贾忠“夫人亲自打点的,万无一失。”贾忠低声应道,又朝后巷努努嘴,“那几位按老爷吩咐,落后一射之地,稍候便到。”贾雨村颔首:“人到了,引他们去门房静候,听传再入。”他挥了挥手,贾忠躬身退开,身影没入巷口阴影里。雨村这才与宋师爷并肩,沿着青苔点点石径,向深处那座僻静宅院踱去。此地远离金陵闹市,唯闻檐角风铃叮冬,墙头老藤垂拂。宅门乌木沉沉,阶前石兽静默,远离尘嚣。宋师爷左右张望,见确无闲杂,方凑近一步,压着嗓子笑道:“大人虑事周全,这份礼,贵重雅致,既显关切,又投其所好,那位同宗贵人,心思到底不同于俗流。”贾雨村冷笑自矜道:“他乃陛下股肱,神京新贵,寻常金玉自然难入法眼,此......我却知道,或可叩其心门。”“那是自然!”宋师爷抚掌轻赞,奉承道:“大人识人之明,驭下之智,实乃朝廷栋梁之材,若大人托生在那宁荣二府,或是簪缨京畿之家,以这般才干,如今入阁拜相,亦非难事。但话音未落,贾雨村却脚步停,侧过脸,在宋师爷面上一剐,不悦道:"“宋先生,此等狂悖之言,休得再提,化唯知上报君恩,下安黎庶,鞠躬尽瘁而已。前程功业,俱是圣天子隆恩所赐,岂是臣下可妄加揣测,心生觊觎的?”他袖袍一拂,寒意凜然。宋师爷却冷笑想到,这话是摸中了大人的心坎,只是你故作清高,不愿意自己提,我就帮你提了,为你谋事数年,我何尝不知你的心思?不过此乃他心中暗想,宋师爷绍兴出身,岂会不深通幕僚之道。他面上忙堆起恰到好处的惶恐叹服,小心道:“是是,学生失言,大人忠贞体国,心如明月,实乃楷模!学生五体投地。’他连连躬身,再不敢抬头多言一字。"贾雨村不再看他,只将目光投向那不远处乌木大门,念头却在心头翻滚如潮。数月前的一番故事,此时涌上他的心头。自贾瑞初临金陵,他便存了攀附结纳之心。一则因贾政信中透出对此子的非同寻常之倚重。二则,更深知自己处境——顶着科举清流的名头,行的却是酷吏孤臣的路子,早成了江南士绅眼中钉,朝堂清流肉中刺。天子需要他这把快刀斩江南乱麻,却也注定他是无根浮萍,宦海风波里,稍有不慎便是粉身碎骨。同宗同姓的贾瑞,背靠皇家莫名信重,俨然成了他在这浊浪中唯一可攀附浮木。初时,他按着接待京城显贵的旧例,金银古玩,秦淮绝色流水般送入这为他特意准备的偏僻却安静的府邸中。尤其听闻此子在神京便有浪子之名,那几位精心调教的倌人,更是他自以为必中的一步棋。岂料贾瑞竟似软钉子,态度温煦,辞拒却斩钉截铁,末了还轻描淡写提点一句:“府尊盛情,瑞心领,只是眼下诸事纷繁,无心他顾,兄亦当以清誉为重才好。”绵里藏针,堵得贾雨村一时愕然,只得讪讪作罢。正百思不得其解之际,祸从天降。查办甄家的大案中,那位京城来的钦差,翰林梅大人,于众人议事时忽地冷笑发难:“贾府尊!听闻你当日补这金陵缺,走的可是神京贾家,王家的门路?那贾,王二府与甄家世代交好,情谊匪浅!府尊前番对甄家何其恭敬,如今抄家问罪又是何等雷厉?这翻云覆雨的手段,实在令人叹为观止,却不知府尊心中,对陛下之忠,对甄家之义,究竟孰重轻?似这般心性,他日若遇风波,又当如何自处?”此言诛心,如同冷水泼入沸油。堂上瞬间死寂,多少目光或明或暗地刺向贾雨村,鄙夷,猜忌,幸灾乐祸。贾雨村饶是城府深沉,此刻也觉一股寒气从脚底直冲顶门,脸色霎时青白交加,张口欲辩——“梅大人此言差矣。”一个清朗平稳的声音响起,不高,却奇异地压下了所有杂音。只见坐在上首的贾瑞放下茶盏,抬眸看向梅翰林,却道:“为国锄奸,乃人臣本分,何分先后?若论门路渊源,在座诸位,谁背后没有一二故旧亲朋?甄家跋扈不法,罪证确凿,乃陛下圣裁。贾府尊戮力王事,秉公执法,正是洗刷污名,彰明忠节之举!此心此志,天地可鉴。若因他昔日与甄家有过些许人情往来,便疑其忠心,岂不是要让天下为陛下办事的臣子都寒了心?他话锋一转,目光扫过另一位一直沉默官员,又笑着拱手道:“宪台大人,您说是也不是?”那都察院的都察御史马士英本是冷眼旁观,闻言却道:“天祥所言极是,雷霆雨露,俱是君恩。奉旨办案,何论前情?雨村所行,正是大义灭亲,公忠体国!此等赤诚,我等当为雨村正名!”他这一开口,风向顿时逆转。梅翰林也不再多言,只得冷哼一声,偃旗息鼓。那一瞬,贾雨村只觉得压在胸口大石被骤然搬开,后背冷汗涔涔,看向贾瑞目光充满了前所未有的复杂。既有绝处逢生的感激,更有一种说不出的惊悸。事后他备了厚礼,又辗转通过锦衣卫指挥同知骆思恭递话想致谢,得到的回应却是贾瑞邀他至这僻静宅院叙叙同宗之谊。骆思恭只笑道:“都是陛下信重之人,又同出一脉,私下见见何妨?天祥是个爽快人。”贾雨村也骆思恭作为锦衣卫要员,也不把他们这

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