秋阳斜照,香菱外祖父封肃,一身气绸衫,正满面堆笑对着门内一个眉目清秀的小丫鬟说着话。“好丫头,劳烦你再去通一声,就说老朽思念我那外孙女心切,特来瞧瞧。”封肃搓着手,眼神不住往门内瞟。槿汐年纪虽小,行事却极稳当,微微福了一礼:“老太爷,方才已过香菱姐姐了。姐姐昨夜照料封大娘到三更,自己也染了风寒。这会儿正发着虚汗,实在不便相见。”这话本算稳妥,托词染恙,但事有不凑巧,封肃脸上笑容却一僵,浮起恼怒道:“昨儿我还听人说,我这外孙女带人好端端地去药铺抓药呢!怎的今日就病了?莫不是攀了高枝儿,真忘了本了?”他刻意拔高了声调,似乎想让里面的人听见:“你再去问问,我那苦命的女儿,她亲娘!难道也不愿见我这老父不成?她病着,我这做爹的带家里人来看顾照料,总该使得吧?”槿汐神色不变,依旧滴水不漏:“封老太爷,大娘病势沉重,需得静养。姐姐衣解带地伺候着,此刻实在分身乏术,也怕过了病气给您。您且安心,待姐姐和大娘身子爽利些了,自然会给您老人家递消息的。”封肃被堵得心火上涌,正待发作,巷口传来沉稳的脚步声,只见两人大步流星走了过来。为首一人身形魁梧,面皮紫红,行走间自有一股剽悍之气,正是贾珩助手周泰。落后半步跟着的,是个须发皆白、腰板却挺得笔直的老者,却是焦大。周泰浓眉微蹙,看向槿汐和堵在门口的封肃:“怎么回事?”槿汐连忙福身:“周爷、焦爷爷,这位封老太爷是香菱姐外祖,硬要见香菱姐姐,姐姐身子不适,不便相见,我正劝着呢。”封肃见来了人,尤其那白胡子老头眼神锐利似刀,心里先怯了三分,但犹自强撑着道:“两位爷明鉴,老汉我只是惦记外孙女和病重的女儿,想进去瞧瞧......”他觑着焦大,见对方脸色阴沉地盯着自己,后半句话咽了回去。周泰不明就里,还未开口,焦大已冷哼一声,沙哑嗓子如同破锣:“惦记?呸!”他一步上前,浑浊老眼射出逼人的光,冷道:“老货,你不知道我,我却知道你,你那点腌攒肚肠,打量别人不知?香菱这丫头对我最好,谁敢欺负她,便是跟我焦大爷,滚!再在这里胡搅扰,焦大爷拳头可不认得你!昔年战场上的血见得多了,不差你这点腌腊物事!”焦大在宁国府便是出了名的火爆脾气,说话百无禁忌,此刻毫不留情地揭了封肃的老底,更是气势汹汹。封肃被这劈头盖脸的怒骂惊得面如土色,尤其听到腌膜物事几字,想到什么,又羞又怕,嘴唇哆嗦着:“你………………”“还不快滚!”焦大见这畜生还不知足,须发戟张,作势上前,封肃吓得一个踉跄,再不敢多言,恨恨地瞪了紧闭的大门一眼,带着满腹恼怒,狼狈逃离。周泰看着封肃仓皇的背影,眉头并未舒展,反而转向焦大,语气带着几分斟酌:“焦太爷,这姓封的固然可恶,您老这脾气也忒大了些,毕竟是香菱姑娘的亲外祖,回头大爷问起………………”焦大重重哼了声,打断周泰的话,斜睨着他:“这桩事体牵扯甚深,我答应过人不乱说,你只消记得,这姓封的和现今那位贾府尊,都不是好东西,若非看………………”他话到嘴边,似乎意识到不该再说,硬生生刹住,只一跺脚:“罢了!总之,香菱丫头不见他是对的!”周泰见焦大如此,心知其中必有隐情,绝非表面攀附这般简单。他知道前段时日,瑞大爷不在金陵,香菱姑娘护卫之事,这位老而弥坚的焦大爷主动请缨。香菱待他极好,焦大爷常在自己面前说,他一生无儿无女,若有个孙女如香菱这般,这一生便也不枉了。周泰是由贾珩一手调教出来的人,深知分寸,有些事不该知道的绝不多问,便点了点头,不再深究,转而道:“大爷传信,今日申时左右回来,同行的还有金陵知府贾大人,烦劳槿汐姑娘进去告知香菱姑娘一声,看如何预备接待。’一旁槿汐应下,焦大想说什么,但总归还是哼了声,只冷冷道:“什么府尊,若不是看在大爷面上,我早晚扇他几个耳光,就他这等货色,姓贾真是污了太爷。”周泰微怔,虽觉焦大这话说的过分,但焦大在瑞大爷心中地位特殊,资历又老,且话里话外似乎另有缘由,当下也不便反驳,只含糊应了一声:“焦太爷说的是,只是这人也是管金陵这么个大府的大老爷,瑞大爷跟他来往不少,焦太爷这番话,我们听听便罢了,若是被旁人听了,岂不是祸事。”焦大哼道:“怕他个鸟!这等狼心狗肺的东西,当年若不是他......”路上我看了他,只当他是团臭气,装作没瞧见,瑞大爷对我极好,他的面子我自然要给。”众人这才无话,槿汐也不多问,只说罢转身,步履轻快进了院子。周泰与犹自气哼哼的焦大一同进了大门,焦大果然也不再提贾雨村之事,只絮絮叨叨说起香菱这些日子对他的照料。这周泰嗯了几声,只是应付,心中也暗忖起焦大这些日子的造化:想当初瑞大爷南下金陵,特意将这位宁国府的老功臣带在身边,为的就是圆他一个叶落归根、祭扫父坟的心愿。瑞大爷不仅亲自过问焦大亡父坟茔的修葺,更是不惜花费,替他办齐了所有该有的祭扫之仪,风风光光,合乎礼法。焦大无儿无女,大爷还特意让人去问问,焦家旁支是否有可靠之人,若有的话,就选个憨厚后生过继给他,承继香火。这一桩桩、

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