礼教森严,一个清贫寡居的妇人,若是抛头露面出门教书,恐怕也会惹人非议,也就是江南风气开放些,若是在神京,不会如此容易。不过等彩霞送人回来,脚步却更显虚浮,强撑着要给贾瑞倒茶,手还微微发颤,香菱见状忙替她接过茶壶倒上。贾瑞见状蹙眉道:“你脸色不好,可是身子不适?”香菱抢着说道:“大爷,彩霞姐姐从昨晚起就不太舒服,问她只说有些乏,也没发热,就是没精神。贾瑞立刻道:“既是如此,还在这儿硬撑什么?嬷嬷!”他唤来伺候的年长仆妇道:“快扶彩霞回去歇息,请个妥当的郎中来看看,仔细些。”彩霞还想说什么,贾瑞就让她静养,然后让嬷嬷小心地扶着彩霞下去了。彩霞不知是何缘故,如今体魄虚弱,女子又多心思细腻郁结于心,一点小病往往就能缠绵难愈。他沉吟片刻,准备晚点给他看看,又对香菱和五儿道:“彩霞需要静养,五儿,这些日子你要多费心照料她。”“另外,扬州这边的事务,我可能快则半月,慢则一月,又要去趟应天府处置它务。”“待金陵事了,大约深秋时分,我们便要动身回神京了。”“此番去金陵,香菱你随我同去,有件重要的事,跟你有关,我要替你办了。”香菱闻言微怔,她如今愈发聪明,想起大爷之前说的话,便知道是何事,内心期待、忐忑,茫然兼备,竟忘了回应,只是微微张了张嘴。贾瑞又看向五儿道:“五儿,你性子稳重,彩霞又病着,你就留在扬州府里,替我照看好这边,林姑娘那里,日常的走动、送东西,你也多上心。”“这事我已与林大人提过,他允了,你过去便是。”五儿听要将自己单独留下,还要承担联络林府的责任,顿时紧张起来,手指着衣角,头低了下去小声道:“大爷,我怕做不好,误了的事……………”她性子内敛,习惯了跟在别人身后做事,骤然被委以职责,心中惶恐。贾瑞看她怯生生的模样,却温言道:“强将手下无弱兵,你在我身边也有些时日了,耳濡目染,处事细致周道,林府那边你也熟悉,怕个什么。”“只管放心大胆去做,遇事不决,可问府里管事嬷嬷,日后总要独当一面的。”五儿听了,心中稍定,轻轻嗯了声,目光落在自己绣花鞋脚尖上。香菱轻轻碰了碰她的肩膀,眼神充满鼓励,五儿感激地看了一眼,努力挺直了背,随即贾瑞本想去看看彩霞病情,这时贾珩又过来传讯,说外面有人送上拜帖,他便忙去回应,一番攀谈答复后,已经是子夜时分。贾瑞心想彩霞估计已然睡下,便不再打扰她,自己也在书房安歇,一夜无话。翌日贾瑞分别赴了保龄侯史鼎与锦衣卫指挥同知骆思恭的约。席间无非是联络感情,言语间多有拉找亲近之意,贾瑞应对得体,不卑不亢,宾主尽欢,其中诸事,无非一半公务,一半私情,不消细说。辞别骆思恭这边时,已是日影西斜,贾瑞策马回府,恰好遇到两人,正是马士英与林洪锦手下得力干将,之前却也见过。二人见到贾瑞,忙向他问好,贾瑞亦是面上不动声色颔首回礼,双方擦肩而过,暂无他事。又是一日过去,后日贾瑞便要前往林府,再见黛玉,共述衷肠。而同一片天空,略早时分,苏州林家旧宅外不远处,薛蝌与薛宝琴兄妹二人坐在自家青呢围子马车上,心中感触良多。上次在扬州,他们兄妹拜见了林如海以及其它几位薛家在扬州的亲旧好友,叙谈交情,亦有进展,但总归收获不大,没取得他们父亲润满意结果。因此薛蝌便提议,他们兄妹二人以晚辈身份前往林家苏州老宅,拜访几位林家远亲,送上些米粮布匹以示心意。日后林大人得知此事,自然也会心中对他们又多几分好感。宝琴自然认可,并细心准备了些许适当礼物,随即兄妹二人带着老仆丫鬟,来到苏州林宅,恭敬拜祭了林家祖先灵位,又代林如海探望了几位看守祖宅的远房族老,奉上精心准备的米粮布匹等物,族老们自是感激不尽。车马粼粼,兄妹二人坐在马车上,望着远处绵延青山,宝琴打破了沉默道:“林姐姐自幼失母,寄居别家,今日又看了他们林家老宅,我也觉得人丁稀薄,祖屋寥落,听说林家子弟多是散落各省。”“想起这事,也是为林姐姐一叹,怪不得她常有寂寥之感。”她想起黛玉的孤高清冷,又多了几分理解与关心。薛蝌却是苦笑一声道:“我们薛家固然人丁茂盛,支脉绵延,却也未必是好事。”“有几桩事,我也不瞒着妹妹了。”说罢,薛蝌从怀中取出厚信递给宝琴道:“父亲的信,刚到不久,你看看吧。”宝琴展开信笺,父亲薛润熟悉笔迹映入眼帘,信中字里行间洋溢着志得意满,大意是:薛润在金陵与潞王世子张法铭往来日密,颇受看重,更借着王府的东风,竟搭上了甄家老爷甄应嘉以及几位璐王一系的实权人物。信中得意地描述着酒宴酬酢、称兄道弟的热络场面,称薛家二房振兴在望。不过这也就罢了,关键却是最后一部分,信末提及,薛家宗族内部正商议,因薛蟠获罪,发配辽东,即便宝钗能力出众,但终究是闺阁女子,按族规难以支撑门户。宗房有意推举为薛家主事之人,且要商议薛宝钗一脉薛家大房在金陵产业的去留问题。薛润催促薛蝌兄妹办完姑苏之事,速速回金陵参与议定。宝琴看完,秀眉微蹙,将信递还给兄长,语气带着冷淡和不以为然道:“父亲如今是攀上高枝儿了,意气风发呢,只是这璐王一系,

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