秋沐依言坐下，与他隔着一个小几。烛火噼啪，茶香袅袅，气氛似乎缓和了些，但那无形的枷锁，却比任何时候都更加沉重。
南霁风没有碰茶杯，只是看着她，看了许久，才缓缓开口，声音低沉：“沐沐，我们之间，一定要这样吗？”
秋沐没有回答，目光落在跳跃的烛火上。
“我知道你恨我。” 南霁风继续道，语气里带着一种罕见的、近乎疲惫的坦诚，“恨我当年……恨我将你锁在这里，恨我逼迫你。可你能不能试着相信，我做这一切，都是因为……我不能没有你。”
他的声音里，带着一丝不易察觉的颤抖，是真情，还是更深的操控？
“这世上有太多人、太多事，都想将你从我身边夺走。朝堂上的明枪暗箭，宫廷里的阴谋算计，还有……那些藏在暗处、对秘阁、对你虎视眈眈的鬼魅。” 他伸手，似乎想碰触她的脸颊，但在半空中停住，又收了回来，“我把你藏在这里，看着你，守着你，是因为只有这里，只有在我身边，你才是安全的。外面……太危险了。”
他在试图解释，用“保护”来粉饰“囚禁”，用“危险”来合理化他的掌控。
秋沐缓缓抬起眼，看向他。烛光在他深邃的眼眸中跳动，映出一种复杂难言的情绪，有偏执，有占有，或许……真的有一丝他自以为是的“爱”和“担忧”。可这改变不了本质。
“王爷觉得，” 她开口，声音平静得没有一丝波澜，“将我锁在这方寸之地，剥夺我所有的自由和意志，像一个物件一样被您掌控、赏玩，对我来说，就是‘安全’吗？”
南霁风眼神一暗。
“你说的危险，是真实的。可你给予我的‘保护’，是另一种形式的凌迟。” 秋沐看着他，眼中没有恨，只有一片荒芜的平静，“你口口声声说不能没有我，可你想要的，究竟是秋沐这个人，还是一个完全顺从您、依附您、没有自我灵魂的傀儡？”
“你不是傀儡！” 南霁风打断她，声音因激动而提高，“我从未将你当作傀儡！我要的是你！是活生生的、有血有肉的、会哭会笑的秋沐！”
“可现在的我，还会哭，还会笑吗？” 秋沐轻声问，仿佛在问自己，又像是在问他。
南霁风被问住了。他看着眼前这张苍白美丽、却仿佛失去了所有生气的脸，看着她眼中那片死寂的荒原，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，传来窒息般的疼痛。
是他，亲手将那个会哭会笑、灵动鲜活的秋沐，逼成了如今这副模样。
可他……停不下来了。他已经陷得太深，执念已成魔。就算前方是万丈深渊，他也要拉着她，一起沉沦。
“你会好起来的。” 他像是自我安慰，又像是在对她承诺，声音低哑，“等我们离开这里，去一个只有我们两个人的地方，没有这些纷扰，没有这些危险……你会慢慢好起来的，我们会像以前一样……”
以前？哪个以前？是九年前那场始于欺骗和的婚约之前？还是她痴傻懵懂、任他摆布的七年之间？
秋沐不再说话。她知道，他们之间的认知，隔着天堑。他永远活在自己编织的、以爱为名的囚笼幻梦里，不肯醒来。而她已经在地狱中，看清了一切。
沉默，再次弥漫开来，比任何言语都更让人窒息。
不知过了多久，南霁风终于起身。“夜深了，安置吧。” 他走到床边，掀开锦被。
秋沐默默走过去，和衣躺下。南霁风吹熄了大部分烛火，只留了远处一盏小小的长明灯，然后在她身边躺下，伸出手臂，习惯性地将她揽入怀中。
他的怀抱温暖，带着沉水香的气息，曾经或许让她觉得安心，如今却只让她感到僵硬和不适。她没有挣扎，只是僵硬地躺着，背对着他，闭上了眼睛。
南霁风将下巴抵在她的发顶，手臂收紧，仿佛要将她揉进骨血里。他感受着怀中身体的冰凉和僵硬，心中那股烦闷、恐慌、以及无法纾解的占有欲，交织成一张密不透风的网。
“沐沐，” 他在她耳边，近乎呢喃地低语，声音带着一丝不易察觉的脆弱和疯狂，“别离开我……永远都别想离开我……”
秋沐没有回应，呼吸均匀，仿佛已经睡着。
黑暗中，南霁风睁着眼，望着帐顶模糊的纹样，许久，才缓缓闭上。而被他禁锢在怀中的秋沐，在他呼吸渐渐平稳后，缓缓睁开了眼睛。
眼中，没有睡意，只有一片冰冷的清醒，和那清醒之下，无声燃烧的、永不熄灭的恨意与决绝。
公输行的暗示，像一颗微弱的火种，落入了她心底那片恨意与绝望交织的荒原。
或许，还不到彻底绝望的时候。
只要活着，只要这恨意不息。
总有一日……
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夜色如墨，将整座皇城浸染成一片深不见底的浓黑。唯有乾元宫，依旧灯火通明，如同这黑暗汪洋中一盏孤悬的、令人心