“是，多谢大人提点。”罗十一——易容后的洛淑颖，躬身道谢，背着药箱，步履平稳地走进了衙署深处。
西厢第三间内，太医院一位姓刘的院判正在为几名医者“初筛”，无非是问些医学典籍、常见病理、用药心得，考较基本功。轮到洛淑颖时，刘太医照例问了些问题。洛淑颖对答如流，引经据典恰到好处，既显功底，又不张扬，尤其在谈及寒热毒症辨证时，见解独到，让刘太医不由多看了她两眼。
“嗯，底子不错。”刘太医捻须点头，“不过，陛下龙体欠安，非比寻常。你既擅治寒热奇症，可有何独特见解或方略？”
洛淑颖早有准备，不慌不忙道：“回太医，草民以为，病症无论寒热，皆由阴阳失衡、邪气内侵所致。诊治之道，首在辨证精准，次在用药得当，尤需注重病人本身气血盈亏、脏腑强弱。若陛下之疾确属沉疴顽疾，恐非一味攻伐或滋补可解，需寻其根源，徐徐图之，或可佐以针灸、艾灸、药浴等法，内外兼治，调和阴阳。”
她的话说得滴水不漏，既未夸口包治，又显出了扎实的理论基础和全面的诊治思路，更重要的是，强调了“徐徐图之”，这正暗合了某些人希望“控制”而非“立刻治愈”的心思。
刘太医眼中闪过一丝精光，缓缓点头：“言之有理。你且在外等候，稍后会有内侍引你们入宫，面见太子殿下和太医院诸位同僚。记住，宫内规矩大，谨言慎行。”
“是，草民谨记。”洛淑颖再次躬身，退到一旁静候。
她知道，第一关算是过了。接下来，才是真正的考验。
一个时辰后，包括洛淑颖在内的五位通过初筛的医者，被一名内侍引着，穿过重重宫门，来到了东宫的一处偏殿。南记坤并未亲自接见，而是由太医院院使、两位院判，以及东宫一位管事太监共同考核。
考核更为严苛，涉及脉案分析、疑难病症推演、甚至当场辨认数种珍稀药材。洛淑颖凭借着深厚的医术底蕴和事先充分的准备，应对从容，虽未刻意张扬，但其扎实的功底、清晰的思路、以及对几味罕见药材性味的精准描述，还是让几位太医暗暗点头。
最终，五位医者中，有两人被淘汰。洛淑颖和另外两位医者，获得了入宫为北武帝“请脉”的资格。但并非立刻就能面圣，需在宫中辟出的“侍医所”暂住，由专人“教习”宫规礼仪，观察数日，确认无异常后，方可轮流入乾元宫请脉。
这在意料之中。洛淑颖随着引路太监，住进了位于皇宫西北角一处僻静院落“侍医所”。
这里已有数位早几日入选的医者住着，彼此见面，只是客气地点头，并不多言，空气中弥漫着一种无声的竞争和谨慎。
洛淑颖被安排在一间狭小但洁净的厢房。她放下药箱，仔细检查了房间各处，确认没有异常的窥探孔洞或机关，才稍稍放松。她从药箱夹层中，取出一个极小的蜡丸，捏碎，里面是一张卷成细条的纸条，上面是公输行用密语写的简短消息：已联络师妹，安。京中暗桩已动，待命。
看到“已联络师妹，安”几字，洛淑颖一直紧绷的心弦，稍稍松了一丝。阿沐知道她入宫了，并且安然无恙，这便是最好的消息。她将纸条就着烛火烧掉，灰烬碾入窗台花盆的泥土中。
接下来的两日，洛淑颖谨言慎行，跟着教习太监学习宫规礼仪，与其他医者也保持适当的距离，既不显得孤僻，也不过分热络。她暗中观察着宫中的守卫布置、人员往来，尤其是通往乾元宫方向的路径和岗哨。
第三日午后，轮到她与其他两名医者，在太医院一位院判和数名太监、侍卫的陪同下，前往乾元宫，为北武帝“请脉”。
乾元宫是皇帝寝宫，此刻宫门内外守卫森严，气氛肃穆凝重，空气中弥漫着浓重的药味和一种沉疴之气。所有人在宫门外便需解下随身物品，净手漱口，换上特制的、熏过药的罩衣，方可入内。
洛淑颖低眉垂目，跟在队伍末尾，步入这座象征着天下最高权力的宫殿。殿内光线昏暗，窗户紧闭，帘幕低垂，数十盏长明灯静静燃烧，映照着空旷而华美的大殿，却驱不散那股沉沉的暮气和病气。
龙榻之上，重重帐幔之后，隐约可见一个瘦削的人形轮廓，气息微弱。榻边，数名太医垂手侍立，神色凝重。李太后并未在此，只有南记坤侍立在榻前不远处，面色沉静，目光却不时扫过进殿的医者。
“臣等参见太子殿下。”领队的院判带着众人行礼。
“免礼。”南记坤声音温和，却带着不容置疑的威严，“有劳诸位，为父皇请脉。务必仔细。”
“是。”
太医上前，轻轻挽起龙榻边的帐幔。洛淑颖终于看清了北武帝的样貌——一位年约六旬的老者，面色灰败，眼窝深陷，双颊凹陷，嘴唇泛着不正常的青紫色，呼吸浅促，即便在昏睡中，眉头也紧紧蹙着，仿佛承受着极大的痛苦。其形销骨立之状，比外界传闻的更为严重。
这