沈茶眉头微蹙，轻声重复了一遍：“莫老？是……当年在边关救过我的那个莫老？”
薛牧点点头，神色平静却带着几分敬重：“就是他。你们都不知道吗？莫老年轻时曾在天香楼掌勺三十年，后来因为一场变故，离开了扬州，云游四方，最后落脚在嘉平关外的山中，开了个小食铺，专做素斋与药膳，救治了不少流民和伤兵。”
“原来如此！”金苗苗猛地一拍大腿，“我说怎么觉得这名字耳熟！前年我去嘉平关送药材的时候，路过那个小铺子，吃过一碗‘清心莲子羹’，那味道……至今难忘。我当时还问老板是谁教的厨艺，他说是‘一位故人所授，不敢言师’。没想到，竟是天香楼的传人！”
“难怪。”楚寒若有所思地摸着下巴，“我一直觉得你那碗羹汤里有股熟悉的香气，像是天香楼早年一道失传的‘雪照云光’。原来是你无意中尝到了真传。”
“可莫老为何会离开天香楼？”沈茶低声问道，眼中闪过一丝担忧，“我记得他身子虽瘦弱，但精神极好，绝非因病退隐之人。”
薛牧沉默片刻，端起茶杯吹了口气，缓缓道：“因为他不肯做一道菜。”
“一道菜？”萧凤歧挑眉，“什么菜值得一位大厨为此背井离乡？”
“**血玉芙蓉**。”
三个字出口，空气仿佛凝滞了一瞬。
三太爷的脸色微微一变，低声道：“这道菜……我还记得。那是石家设宴时点的头牌，说是祖上传下的秘方，要用十岁以下孩童心头一点热血，配以雪莲、鹿茸、冰蚕丝炖煮七日而成，名为滋补，实为邪术。当年天香楼的老掌柜都不敢接这单生意，唯独新来的少东家为了讨好石家，硬是逼着厨房做出来。”
“莫老当时就掀了锅。”薛牧的声音冷了下来，“他说，‘我入厨行六十载，只为养人命，不为断人命。此菜若出我手，天地不容。’当晚便烧了厨籍，背着包袱走了，再没回头。”
众人默然。
良久，金苗苗咬牙道：“所以……石家连饭庄都不放过？连一口吃的都要沾上人命？”
“何止。”楚寒冷笑，“他们买通了扬州府的官吏，在城外设了十几个暗窑，专门囚禁被拐来的少年少女。活不过三日的，尸首卖给药铺炼丹；能撑住的，挑出资质好的送去各大世家做奴婢、舞姬，甚至是??替身。”
“替身？”夏久听得毛骨悚然，“什么意思？”
“有些世家子弟怕死，又贪图享乐，便找相貌相近的孩子做‘影奴’。”沈茶声音低沉，“出门坐轿的是影奴，遇刺受伤的是影奴，甚至……娶妻圆房的也是影奴。本尊躲在幕后，逍遥自在。”
“畜生！”齐志峰猛地站起身，脸色涨红，“这种事也能做得出来？”
“不是能不能，而是早已习以为常。”萧凤歧放下碗，目光幽深，“我姑祖曾说过，她五岁那年在天香楼见到石太夫人，那时她不过是个天真烂漫的小女孩，还分给姑祖一块桂花糕，笑着说‘姐姐吃甜的，就会忘记苦的事’。谁能想到，几十年后，正是这个说着甜话的女孩，亲手将无数孩子推进火坑？”
“人心易染。”三太爷长叹一声，“一块白玉落入污泥，若无人拉一把，终究会被浊水浸透。”
“可莫老没有被染。”沈茶忽然抬头，眼中泛起光亮，“他在最脏的地方守住了干净。那一碗莲子羹，不只是滋味动人，更是……一种坚持。”
“是啊。”薛牧轻轻笑了，“所以他走遍天下，只做素斋。他说，荤腥本无罪，但若沾了冤魂，便不能再入口。唯有青蔬豆腐，清水白米，才能洗净人间戾气。”
“那我们现在还能找到他吗？”沈茶急切地问。
薛牧摇摇头：“去年冬天，有人见他在终南山脚下施粥，之后便没了音讯。有人说他病倒了，被一位游方道士带走；也有人说，他知道自己大限将至，不愿连累旁人，独自进了深山，说是要‘归于尘土，还清业障’。”
“他欠谁的业障？”金苗苗怒道，“分明是世人负了他！”
“或许吧。”薛牧淡淡一笑，“但他总觉得，当年若能早一步劝动天香楼上下拒接石家订单，或许就能少害几十条性命。这份执念，缠了他一辈子。”
众人再度陷入沉默。
夜风穿堂而过，吹得檐下铜铃叮当作响。
忽而，夏久抬起头，问道：“对了，那天香楼现在谁在管？是不是也跟石家有牵连？”
“没有。”楚寒摇头，“当年事发后，天香楼立刻与石家划清界限，少东家被逐出族谱，老掌柜当众焚毁所有与石家往来的账册，宣布闭门三月，以示忏悔。复业之后，改做公益，每逢灾年必开棚施饭，还专门收留孤女孤儿，教她们学厨艺、识字读书。”
“竟有此事？”沈茶惊讶。
“你不信？”三太爷笑道，“今年春上，我路过扬州，亲眼所见。门口排着长队，全是衣衫褴褛的孩子，每人领一碗热汤