但是，也仅此而已了，很快吴亮就被闯兵踢翻在地，刀架在脖子上。
他啐出一口血，眼神狠厉，却紧闭着嘴。
刘宗敏上前踩住他：“说！谁派来的？”
吴亮不语。
陈圆圆快步走到刘宗敏身边，故作惊慌地拉住他手臂：
“将军！流血流到台阶了，晦气！快让人拖走审吧，别脏了您的地方。”
刘宗敏被她一拉，稍一分神。
陈圆圆趁机对吴亮微微摇头，又迅速瞥向侧面的矮墙。
吴亮一怔。
立刻明白了陈圆圆的意思。
刘宗敏不耐烦地挥手：
“拖到地牢！严加拷问！”
趁闯兵上前绑人的刹那，吴亮猛地扑向矮墙。
旁边一个汉子也跟着一跃而起。
“放箭！”刘宗敏吼着。
几支箭落空，两人身影没入墙外黑暗。
“追！给老子追！”
刘宗敏暴跳如雷，转身查看老太监尸体，搜出一块宫内腰牌，
“是个太监？这些人找太监干嘛？”
追兵脚步声远去。
数日后，吴亮带伤逃回山海关。
……
北京城的混乱，给了另一路人马机会。
领头的叫赵四，是关宁军的老夜不收，精于潜行侦查。
他接到的命令和吴亮一样：寻找能辨认太子真伪的旧宫人。但他更谨慎，没有贸然接触那些可能被盯梢的老太监，而是将目标转向了散落民间的低等宫女。
皇城破时，大量宫女仓皇逃出，流落街头，或被乱兵掠走。
赵四带着两个手下，扮作收购旧货的商贩，用银子开道，混迹于三教九流之中打听。
几天下来，银子如流水般花出，才从一个专做“人口生意”的混混头子那里得到一条模糊线索：
阜成门附近一户破落军户家，前几日刚买进个年轻女子，据说是从宫里逃出来的，性子烈，一直哭。
赵四当夜就摸了过去。那军户只是个老卒，城破时抢了些财物，想买个女人续香火。
赵四亮出匕首和一小袋金珠子，老卒就哆嗦着交了人。
那女子相貌如清水出芙蓉，被捆着手脚，塞着嘴，眼睛哭得红肿，但身上那身已污损的藕色宫裙制式，赵四在辽东时见过，确实是宫中服饰，且面料比普通宫女好些。
赵四扯下她嘴里的布，低声快速问道：“东宫的？服侍过贵人？”
女子惊恐地点头，又拼命摇头。
赵四不多问，一把将她扛上肩头，对老卒低喝：“管好你的嘴！”随即消失在夜色里。
他们没回任何据点，直接在约定的一处荒废砖窑与接应的人碰头，连夜用早已备好的骡车，将那女子藏在夹层里，混在出城搜粮的队伍中，竟然有惊无险地离开了北京。
一路不敢走大路，专挑山林小径，昼伏夜出。
女子起初挣扎哭闹，赵四只冷冷说：
“送你回山海关，或许能活。留在北京，或落在刚才那军户手里，是什么下场你自己想。”
女子渐渐安静下来，只是时常发呆，默默流泪。
几天后，他们到了永平府地界，算是暂时脱险。
赵四这才稍松口气，开始盘问女子详情。
女子自称司菡，原是钟粹宫的洒扫宫女，太子移居钟粹宫后，她被拨去近前伺候过一段时间茶水，并非贴身侍女，但也算近距离见过太子许多次，记得太子样貌和一些习惯细节。
“太子殿下……”司菡哑着嗓子说，“喝茶前，喜欢用指尖碰一下杯沿，试温度。看书久了，会无意识地捻自己右侧袖口……”
赵四仔细听着，记在心里。
这些细节琐碎，不像编造。
他心中稍定，这趟险，或许值得。
……
山海关，总兵府。
吴亮带回行动失败，以及陈圆圆被刘宗敏强占的消息，让吴三桂暴怒吐血，决心与李自成彻底撕破脸。
全军进入战时戒备，山海关气氛肃杀。
就在吴三桂与方光琛秘密商议，是立刻与“太子”对质以绝后患，还是暂且按下、以观后变时，亲兵来报，赵四回来了，还带回来一个人。
偏厅内，烛火通明。
吴三桂盯着跪在下方的年轻女子。
方光琛在一旁细细询问。
司菡将自己来历和在东宫的见闻又说了一遍，包括太子试茶温、捻袖口等细节，与赵四之前汇报的吻合。
吴三桂与方光琛交换了一个眼神。
“带她去梳洗，换身干净衣裳，好生看管，不得对外泄露半个字。”
吴三桂沉声吩咐。
司菡被带下去后，吴三桂看向方光琛：
“献廷，你以为如何？”
方