他攥着那张残信，指节因用力而泛白，缓缓走到书案前，将残信平铺在光洁的案面上，取过一旁的放大镜，凑近了细细辨认，一字一句，不敢有半分疏漏。残信篇幅极短，又被撕毁大半，只剩下断断续续的字句，可每一个字，都如同利刃，狠狠扎进他的心里：
“……雨夜舟中，箱底密函，藏盐商罪证，祸及满门，吾必遭不测，此信留证，望后来者彻查，沈敬言绝笔……”
最后“沈敬言绝笔”五个字，虽墨迹潦草，又被水汽晕染，可笔锋风骨，与卷宗内留存的沈敬言亲笔奏折、公文字迹，分毫不差。这的的确确，是沈敬言亲笔所书，是他在自知大祸临头、生死一线之际，仓促写下的绝笔残信！
上官桦的心脏狠狠一沉，几乎要停止跳动。
雨夜舟中、箱底密函、盐商罪证——这几个关键词，彻底推翻了六年来所有的模糊推断，也点破了当年所有的疑点。他终于明白，为何当年查遍沈敬言的行程、居所、随行物品，都找不到罪证线索，为何关键的盐运账册不翼而飞，为何地方官吏处处阻挠，为何朝中有人急于结案。
沈敬言早已知晓自己身处险境，早已将查获的盐商罪证密函，藏在了某处雨夜停留的舟船箱底，他写下这封残信，便是为了留下线索，盼着日后有人能发现，能为他洗清冤屈，能将幕后黑手绳之以法。可这封至关重要的证物信，却被人刻意撕毁，随随便便归为杂物，尘封在旧档库的深处，一藏便是六年，让真相蒙尘，让沉冤难雪。
他猛地抬手，将桌案上的茶杯扫落在地，青瓷茶杯摔得粉碎，碎裂声在寂静的暖阁里格外刺耳。这是他入仕以来，第一次如此失态，往日里的沉稳冷肃荡然无存，只剩下压抑多年的怒火与不甘。他恨自己当年疏忽大意，未能查遍所有随卷杂物，与关键线索擦肩而过；他恨当年办案官吏的敷衍了事，甚至刻意掩盖线索，置人命与真相于不顾；他更恨那些藏在暗处的奸佞之辈，为了一己私利，害命灭口，掩盖罪证，逍遥法外整整六年。
“沈大人，下官无能，让你沉冤六年，今日得见此信，旧案必重提，真相必大白，定将凶手绳之以法，以慰你在天之灵！”上官桦对着残信，深深作揖，声音沙哑，字字铿锵，带着掷地有声的承诺。
他直起身，迅速收敛心神，恢复了往日的冷静缜密，此刻的愤怒与愧疚，早已转化为破釜沉舟的决心。这张残信，不是普通的纸片，是沈敬言用性命换来的线索，是重启旧案、彻查黑幕的唯一契机，他绝不能再错过，无论前方有多少阻力，无论背后牵扯多大的势力，他都要一查到底，绝不姑息。
上官桦缓缓坐回书案后，将残信小心翼翼地夹入沈案的主卷宗内，用镇纸压好，随后铺开宣纸，提笔蘸墨，开始细细梳理案情，将当年的疑点与残信中的线索一一对应，逐条推演。他先重新复盘沈敬言失踪当日的全部行程：天启六年五月十七，沈敬言从扬州出发，乘船沿运河北上，欲赴镇江核查私盐窝点，当日天降暴雨，运河水位上涨，行至半途的临江驿码头，曾停靠避雨半个时辰，随后便失去踪迹。
当年他查案时，重点放在了陆路与沈敬言的官署、居所，对运河上的船只只是草草排查，并未深究临江驿码头停靠避雨的半个时辰，更未曾想到，沈敬言会将罪证密函藏在避雨所乘的舟船箱底。如今想来，那半个时辰，便是沈敬言藏匿证据、写下绝笔信的关键时间，而那艘避雨的舟船，便是破解此案的核心突破口。
他又想起，当年排查江南盐商时，有一家名为“聚丰盐号”的商号，老板周万海，是江南最大的盐商，素来与朝中几位高官过从甚密，垄断江南大半私盐生意，沈敬言赴扬州，正是为了查周万海的走私罪证。可当他问及周万海时，地方官百般包庇，周万海更是闭门不见，随后不久，周万海便莫名“病逝”，商号转手他人，所有线索就此中断。如今结合残信来看，周万海绝非病逝，定是被幕后之人灭口，妄图死无对证。
还有残信中提到的“祸及满门”，上官桦当年也曾查过沈敬言的家眷，沈敬言失踪后，其家人便搬离京城，回了江南老家，此后便断了音讯，他一直派人暗中寻访，却始终没有消息，想来沈家人要么是被人控制，要么是隐姓埋名，躲避灾祸，找到沈家人，或许也是此案的关键。
思绪渐清，上官桦放下笔，望着窗外越下越大的碎雪，眸色坚定如铁。六年的尘封，没能磨灭真相，这张残信的出现，便是天意，也是沈敬言的冤魂在指引方向。督检府本就是核查旧案、昭雪沉冤之地，他身为督检御史，执掌监察刑狱之权，若是连这桩旧案都不敢重提，连这等沉冤都不能昭雪，又配得上身上的官袍，对得起手中的职权吗？
当年他无权无势，无力对抗各方势力，只能无奈结案；如今他身居要职，手握重权，身后有朝廷律法支撑，有督检府上下可用，再也不必受制于人。无论是地方贪官，还是朝中奸佞，无论是盐商黑幕，还是利益链条，他都要一一撕开，揪出所有幕后黑手，还沈敬言一个清白，还江南百姓一个公道，还律法一