棍棒落在那些流民干瘦的脊背上，老妇人惨叫着抱住孙子，在地上翻滚。
刘宗耀坐在轿子里，继续盘核桃。
这些人死了干净。
城外的荒地，等着人死绝了才好低价收。
这是灌县几十年的规矩。
轿子重新起步，碾过地上的血迹，朝着望月楼去了。
望月楼下。
钱老板的马车刚停稳，便瞧见王掌柜从另一头走过来。
钱老板掀开车帘，满脸肥肉挤在一起：“老王，来得挺早。”
王掌柜走上前，压低声音：“老钱，你那粮铺今日提价了？”
“提了！一大早就吩咐伙计，陈米一斗涨了五文钱。那些穷鬼一边骂娘，一边还得乖乖掏钱。不买就饿死，这钱赚得痛快！”
王掌柜竖起大拇指。
“我那布庄也把粗麻布泡了水，压足了分量往外卖。今日这宴席，咱们就听刘老太爷的安排。他姓叶的若是敢开口要钱，咱们就哭穷。他要是敢硬来，咱们就联名告到成都府去。”
两人对了个眼神，并肩走上二楼。
二楼已经被彻底包下。
十几张大圆桌摆开，每桌中间都挖了个洞，嵌着一口紫铜小鼎。
鼎下燃着无烟银霜炭，火候正旺。
灌县有头有脸的商贾早早到了。
盐商、布商、粮行、杂货铺，大大小小二十余人，分坐各桌。
刘宗耀端坐在正中的主桌，闭目养神。
李老板凑过去，低声问：“老太爷，咱们昨日商量的，还作数吧？”
刘宗耀没睁眼，只说了两个字：“照办。”
李老板缩回脖子，回到自己的位子上坐好。
楼梯处传来脚步声。
叶无忌一身玄色大氅，迈步走上二楼。
杨过提着长剑跟在身后，程英拿着一本厚厚的账册走在最后。
众商贾站起身，敷衍地拱了拱手。
“见过统辖大人。”
刘宗耀坐在椅子上没动，只抬了抬手：“老朽腿脚不便，就不给大人见礼了。大人宽宏大量，想必不会怪罪。”
叶无忌走到主位，解下大氅递给程英。
他脸上挂着随和的笑意。
“刘老太爷德高望重，是咱们灌县的定海神针，这等虚礼自然免了。”
他在主位坐下，目光扫过刘宗耀手里的核桃。
“刘老太爷这对核桃盘得极好，油光水滑，可见平日里没少费心思。”
“只是不知道这心思，是用在核桃上，还是用在别处了。”
刘宗耀盘核桃的动作顿了一下，随即笑了。
“大人真会说笑。老朽半截身子入土的人了，还能有什么心思。”
叶无忌不置可否，环视一圈。
“诸位也都坐吧，今日只吃饭，不论公事。”
商贾们听着这话，心里犯嘀咕，却也只能赔着笑脸坐下。
伙计们端着托盘鱼贯而入，将一盘盘切好的食材摆上桌。
刘宗耀低头一看，脸色沉了下来。
猪大肠洗得发白，毛肚切成方块，猪肝片得极薄，还有切得透光的廉价羊肉。
旁边配的是野菜和白萝卜片。
堂堂统辖设宴，连一盘像样的海参鲍鱼都没有。
紫铜小鼎里的汤底翻滚起来，一半是红通通的油汤，飘着大把的花椒和茱萸；另一半是清汤，浮着两段葱白。
浓烈的辛香和麻味在二楼弥漫开来，直冲鼻腔。
李老板拿帕子捂住鼻子，凑到王掌柜耳边：“这什么味儿？呛死个人！拿这些下水招待咱们，他这是存心折辱人！”
王掌柜踩了他一脚。
刘宗耀干咳两声，放下手里的核桃。
“统辖大人，老朽年迈，肠胃虚弱，吃不得这些稀奇古怪的物事。”
“大人今日设宴，若是有事要吩咐，不如直说。”
“咱们这些做买卖的，是个直肠子，绕不得弯。”
钱老板跟着附和：“是啊，大人。今年这世道不太平，粮道断了，我那粮行的陈米都生了虫。家里几十口人等着吃饭，这日子过得紧巴，实在是吃不下东西啊。”
王掌柜也接上话茬：“我那布庄更惨。蜀锦运不进来，粗麻布压在库房里发霉。伙计的工钱都拖了三个月了。大人若是体恤咱们这些苦命人，就开恩给条活路吧。”
这几人一唱一和，把哭穷的话全说在了前头。
叶无忌拿起筷子，在桌上齐了齐。
他神色不变，语气依旧温和。
“诸位误会了。”
“今日只吃饭，不谈其他。”
他夹起一片毛肚，放进翻滚的红汤里。
“这叫火锅。”
“天寒地冻，吃这个最能驱寒。”
“这些食材虽然粗鄙，但在滚汤