阿杰的呼吸变得急促。他盯着那个身影，嘴唇动了动，但没有发出声音。老鹰的秩序剑依然握在手中，剑尖微微抬起，指向地面，保持着随时可以挥出的角度。
“你是人工智能？”伍馨问。
“人工智能…是你们文明对非生物智能体的统称。”守护灵的声音平稳如初，“我的本质是七十三号信标建造时，三百二十一名‘守望者’工程师的意识备份融合体，经过协议网络授权，获得信标全部管理权限。在信标完整状态下，我可以调用百分之九十六的系统功能，维持跨维度通讯，执行跃迁指令，监控协议节点状态。但现在…”
它——或者说他——微微抬起握着长杖的手。
长杖顶端的蓝色晶石光芒流转。
随着这个动作，大厅中央那个巨大的能量几何体，旋转速度突然减缓。几何体表面的能量流动变得紊乱，一些区域的蓝色光芒暗淡下去，露出下面暗色的、类似金属的基底。几何体内部那些恒星般的光核，有几个开始闪烁，明灭不定。
“信标受损程度，百分之八十九点三。”守护灵的声音里第一次出现了类似情绪的波动——不是悲伤，不是愤怒，而是一种纯粹的、客观的陈述，“能源核心输出功率降至临界值的百分之十七。跨界跃迁引擎完全离线。协议网络连接中断，时间…无法计算，根据星域背景辐射衰减模型推测，超过九千个标准星域年。”
九千年。
伍馨感觉到一股寒意从脊椎升起。九千年，人类文明从青铜时代走到信息时代的时间。而这个东西，这个意识集合体，在这里独自守了九千年。
“发生了什么？”阿杰终于开口，声音有些沙哑，“是谁攻击了这里？那些混沌生物？”
守护灵的目光转向阿杰。
那双蓝光眼睛的亮度，又增强了一分。
“攻击者身份…数据损坏。”意念声音回答，“最后记录的战斗日志显示，信标在执行一次紧急跃迁后，遭遇未知能量冲击。冲击源具有高浓度混沌特性，但结构模式与已知混沌存在不同。冲击导致外部防护层百分之六十三破损，内部十七个关键系统过载，协议网络连接器物理性断裂。”
他——伍馨开始在心里用“他”来称呼这个存在——缓缓抬起另一只手。那只手从长袍袖口中伸出，同样是灰白色的材质，手指修长，关节处有细密的机械结构。手掌摊开，向上。
掌心上方，凭空浮现出一幅三维全息影像。
影像有些模糊，边缘闪烁，但依然能看清内容。
那是一片星空。星空中央，是一个巨大的、多面体结构的银色物体——正是“方舟”的外部形态，但完整，崭新，表面流动着银白色的能量光泽。在方舟周围，有数十个光点正在靠近。那些光点的颜色是暗红色的，像凝固的血。
影像开始播放。
暗红色光点撞上方舟的外部防护层。没有爆炸，没有火光，只有防护层表面荡开的、涟漪般的能量波纹。但每一次撞击，防护层的某个区域就会暗淡一分。方舟表面打开了一些炮口，射出蓝色的能量光束，击中几个光点，光点消散。但更多的光点涌来。
然后，影像突然剧烈晃动。
一道暗红色的、粗大的能量束从星空深处射来，直接命中方舟的中部。防护层像玻璃般碎裂，方舟表面炸开一个巨大的缺口，内部结构暴露出来，闪烁着电火花。影像的角度切换，显示方舟内部——通道在崩塌，设备在爆炸，一些身穿银色制服的身影在奔跑，然后被能量冲击吞没。
影像到这里戛然而止。
守护灵的手掌合拢，全息影像消失。
“紧急协议启动。”他的声音再次恢复平稳，“信标执行强制跃迁，脱离交战星域。跃迁过程中，受损的引擎发生能量泄漏，导致跃迁坐标偏移，最终坠入当前星域。坠落冲击造成二次损伤，核心能源系统进入休眠状态。我——主控意识集合体——启动最低限度维持协议，接管剩余系统，等待救援或协议节点抵达。”
他顿了顿。
蓝光眼睛再次看向伍馨的手背。
“等待持续了九千三百二十七个标准星域年。期间，信标外部持续遭受混沌能量侵蚀，内部十七个备用能源相继耗尽。三年前，最后一个备用能源进入临界状态，我不得不将意识集合体压缩至当前核心区域，关闭所有非必要系统，将能源消耗降至最低。按照当前能源衰减速度，最多还有七十二个标准时——也就是你们所说的小时——核心能源将彻底耗尽。届时，信标将完全沉默，我也将随之中止运行。”
七十二小时。
伍馨想起了之前看到的倒计时。原来那不是攻击倒计时，而是这个信标——这个方舟——的生命倒计