驼背上驮着沉重的货物，用色彩斑斓的毛毡包裹得严严实实，看不清里面装的是什么。
走在最前面的骆驼脖子上挂着一只巨大的铜铃，
每走一步就发出沉闷的响声，在空旷的官道上久久回荡，像是在向整座城池宣告自己的到来。
驼队领头的是一个中年女子，穿着一身深紫色的长袍，腰间系着一条银丝带，面容端正，眉宇间透着一股英气。
她的眼睛是深褐色的，眼角有细密的纹路，像是被西域的风沙刻上去的。
她骑在骆驼上，腰背挺得笔直，目光坚定地望向凤京城的城门。
城门口的守卫拦住了她。
赵队长已经升了官，如今是城门守备副将，穿着一身崭新的盔甲，腰悬长刀，威风凛凛。
他打量着这个中年女子，目光在她腰间的弯刀上停留了片刻。
刀鞘是银质的，上面镶着红宝石，做工精美，一看就价值不菲。
“你们从哪儿来？到凤京做什么？”赵副将的声音不怒自威。
中年女子翻身下骆驼，动作矫健流畅，紫色长袍的下摆在风中展开，像是一朵盛开的花。
她从怀中取出一卷羊皮文书，双手捧上，态度恭敬但不卑微。
“在下月如霜，从西域月氏国来，奉国主之命，给大岐圣皇陛下送一封亲笔信。”
赵副将接过文书，翻开来。
里面写的是汉字，字迹工整，笔力遒劲，显然出自文人之手。
他看了一遍，又看了看月如霜，目光在她腰间的弯刀上又停留了一瞬。
“等着，我去通报。”
月如霜微微一笑，退到一旁。
承天殿上，女帝展开月氏国国主的亲笔信。
信写在一张羊皮上，羊皮很薄，摸上去柔软光滑，边缘烫着金边，是西域贵族的风格。
信中的字迹工整而急促，有些地方墨迹较浓，像是写信人在落笔时用力过猛，又像是在强压着某种急迫的情绪。
“大岐圣皇陛下亲启：月氏国自先祖立国以来，世代与中原交好，互通有无，从未有过二心。
今国中有难，特派使臣月如霜，持此信向陛下求援。
西域深处，有一魔头自称天魔，不知从何处而来，所过之处，生灵涂炭，百姓流离。
月氏国小力弱，不能抵挡，恳请陛下发兵救援。
若陛下肯施援手，月氏国愿世代称臣，永为藩属。”
女帝读完信，将信递给杨过。
杨过接过，一目十行地看完，眉头微微皱起，但很快舒展开来，脸上看不出什么表情。
“天魔？”女帝的声音在空旷的大殿中回荡：“你见过这个人吗？”
跪在殿中的月如霜抬起头，眼中闪过一丝恐惧。
那恐惧不是装出来的，而是从心底涌出来的，像是被什么东西深深刺痛过。
“回陛下，臣没有亲眼见过。
但臣见过被天魔屠过的村庄。
房屋被烧成灰烬，人畜无一生还，连地里的庄稼都被连根拔起。
地上的血迹干了，是黑色的，洗都洗不掉。
空气中弥漫着一股腐烂的臭味，好几天都散不去。
臣活了四十年，从未见过那样的惨状。”
殿中的群臣面面相觑，有人面露惧色，有人交头接耳，有人低头沉默。
阳炎天忍不住开口：“一个魔头就把你们吓成这样？你们月氏国不是有军队吗？”
月如霜苦笑，嘴角的弧度里满是苦涩。
“我们有军队。
但那个魔头，不是军队能对付的。
他曾一人屠了我们一个三千人的营寨，从晚上杀到天亮，没有一个人逃出来。
第二天早上，营寨里的血汇成了一条小溪，流了很远很远。”
殿中安静了下来，连呼吸声都变得小心翼翼。
女帝看向杨过。
杨过微微点头。
“传旨，从禁军抽调五千人，从幻音坊抽调一百名大天位弟子，三日后出发，前往西域。”女帝的声音斩钉截铁。
群臣跪拜，齐声领旨。
队伍从凤京出发，一路向西。
越往西走，风景越荒凉。
绿色的田野渐渐变成了枯黄的草原，枯黄的草原渐渐变成了光秃秃的戈壁，光秃秃的戈壁渐渐变成了一望无际的沙漠。
风沙打在脸上，生疼生疼的，像是有人在用小刀割肉。
阳炎天骑在马上，用面巾遮住口鼻，只露出一双眼睛。
她的眼睛被风沙吹得通红，眼角还挂着干涸的泪痕。
“这鬼地方，连口水都喝不上。”她的声音闷在面巾后面，瓮声瓮气的，听着有些滑稽。
玄净天递给她一个水囊。
“省着点喝。