“郑大人此言，未免危言耸听！难道我们平日就不养兵？不耗饷？”
“若是有天朝大军驻守南洋，镇抚各方，约束列国不得私相攻伐，彼此再无战乱摩擦，我们反倒可以裁减兵员、省下巨额军饷，这未必不是好事。”
他说着，有意无意地瞥了素旺一眼。
谁都知道，暹罗近些年仗着国力强盛，没少对柬埔寨边境袭扰掠夺，抢占土地、掠夺物资，柬埔寨早已苦不堪言。
若是有大明军队驻守，暹罗还敢这么嚣张吗？
素旺自然听出了萨利瓦曼的弦外之音，他端起茶盏，面不改色，轻轻抿了一口。
为了对抗缅甸，暹罗这些年自然是无所不用其极，些许物资，算得了什么？
“就是！若是有天朝大军驻守制衡，无需再养重兵互相提防。”
刀孟猛接过话茬，语气中带着几分讨好，
“只要大明能保证我等宗庙祭祀，家族富贵得以延续，不妄加屠戮，遵从新规，这未必不是一件好事。我老挝小国寡民，经不起折腾了！”
郑惟乔看着二人一唱一和，气得猛然起身，拂袖怒斥：
“竖子不足与谋！”
他指着刀孟猛和萨利瓦曼两人，声音尖利，
“尔等身为使臣，受国重恩，不思竭力保全社稷宗庙，反倒一心谄媚依附，甘愿受制于人，真是……真是无耻之尤！”
“大明的条件苛刻至此，我安南绝不答应！纵然大明再强，我等亦当拼死一战，宁为玉碎，不为瓦全！”
说罢，再也坐不住，一甩袍袖，怒气冲冲地离席而去。
余下几人望着郑惟乔愤然离去的背影，皆是一脸无所谓。
在他们眼中，这个安南使臣只不过是个连大明正式册封都没有的“伪使”罢了，狂悖无礼，看不清眼前的大势，一味逞强，有什么资格在这里叫嚣？
郑惟乔一走，众人也没了议事的心思，个个兴趣恹恹，陆续起身告辞离去。
暹罗使团院落，很快便恢复了清静，只有竹叶还在风中沙沙作响。
素旺独自坐在桌旁，神色凝重，陷入了沉思。
等到众人离去之后，副使銮猜纳从侧门走了进来，躬身行礼：
“大人。”
素旺头也不抬，淡淡问道：
“方才众人所言，你都听见了？”
“都听见了！” 銮猜纳躬身回话，语气带着几分忧虑，
“柬埔寨、老挝已然铁了心依附大明，甘愿遵从新贡规。安南使臣固执狂妄，不想轻易屈服，恐怕会暗中联络其他势力，与大明周旋。”
素旺靠在椅背上，闭上双眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼底的挣扎已然褪去，只剩下几分疲惫与无奈。
他望着庭中那几丛摇曳的翠竹，沉默了很久。
“不过是形势比人强罢了。”
素旺脸上掠过一丝无力，轻轻叹息，
“弱肉强食，本就是乱世铁律，大明之强，已非众国合力可抗！顺从，是唯一的出路。”
“安南使臣狂妄自大，看不清局势，终究会引火烧身，连累整个安南。”
銮猜纳迟疑了片刻，压低声音，小心翼翼地提议：
“看安南使臣固执狂妄的样子，断然不会轻易屈服。”
“西院还有西洋七国使臣，他们船坚炮利，实力强横，大人要不要暗中联络一二？或许能联合一众势力，与大明周旋一二，寻得一丝转机，为我暹罗争取更多的机会。”
“哼，转机？”
素旺冷笑摇头，语气中带着几分无奈，仿佛听到了一个天大的笑话，
“你不会真以为，我等今日在此闭门议事，能瞒得过大明锦衣卫的耳目吧？恐怕我等今日所言，过不了多久，就会一字不差地摆在大明皇帝的御案之上！”
“那郑惟乔狂妄自大，竟敢公开叫嚣，已有取死之道！他还以为这里是安南，可以由着他放肆？真是不知死活！”
“至于西夷……” 他嗤笑一声，气中满是警惕：
“万里之遥，鞭长莫及！他们船炮再利，还能强过大明？连大明一支远洋舰队都抵挡不住，与他们联手，无异于与虎谋皮，引火烧身。”
“况且，非我族类，其心必异，他们所求，无非贸易之利，岂会真心为我等着想？”
銮猜纳听后有些沉默，“那大人，我暹罗如今该如何抉择？”
素旺站起身，走到窗边，
“我等别无选择，只能顺从。但第一个跪下的人，与最后一个跪下的人，在天子眼中，分量可是天差地别。”
銮猜纳恍然：“大人是说……我们要抢在老挝、柬埔寨之前表态？”
“正是！”素旺语气坚定，
“乱世之中，没有永恒盟友，只有永恒利益。率先效忠，方能博得大明天子信任，为暹罗争得