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忽然，手心传来一阵温热。是那块木牌，像是被注入了力量，开始发烫。紧接着，树洞开始轻微地震动，从树干深处传来低沉的嗡鸣，像是圣树在呼吸。
秋沐感到一阵眩晕，仿佛有无数画面涌入脑海：
——雪地里，一个红衣女子抱着浑身是血的小女孩，在风雪中奔跑，身后是追兵的火把。
——圣树下，四岁的自己把石子埋进土里，对红衣女子说：“等我长大了，就用这个换圣果给你治病。”
——还有……一张阴冷的脸，她对着一个黑衣人说：“把那丫头处理掉，别让她坏了大事。”
“啊！”秋沐痛呼一声，抱住了头。那些画面太混乱，太尖锐，像刀子一样扎进脑海。
嗡鸣声越来越响，树洞开始摇晃，头顶落下细碎的木屑。秋沐感觉到一股强大的力量在拉扯她，仿佛要将她的灵魂从身体里剥离。
“守住本心……”她想起洛淑颖的话，死死咬住嘴唇，疼痛让她保持着一丝清醒。
就在这时，她看到树洞深处有微光闪烁。那光芒越来越亮，最后汇聚成一颗拳头大小的果子，通体金黄，表面布满了星辰般的纹路——是圣果！
圣果缓缓飘到她面前，散发着温暖的光芒。秋沐下意识地伸出手，指尖触到圣果的瞬间，所有的画面和嗡鸣都消失了，树洞恢复了平静。
圣果落在她的手心，沉甸甸的，带着生命的温度。
三个时辰到了。
秋沐握着圣果，从树洞里走出来。阳光有些刺眼，她眯了眯眼，看到洛淑颖和族人们都在外面等着，神色紧张。
“阿沐！”洛淑颖快步上前，看到她手里的圣果，眼底闪过狂喜，“你……你成功了！”
族人们发出欢呼声。圣果不仅没有枯萎，反而比之前更加鲜亮，这说明圣树认可了她！
大祭司走上前，对着圣果躬身行礼：“圣树显灵了……苗叶族有救了……”
秋沐看着手中的圣果，又看了看远处紧闭的寨门——阿依古丽被关在那里。她忽然开口：“大祭司，族规里说，污蔑同族，该如何处置？”
大祭司愣了一下，随即道：“按族规，当罚去看守禁地，面壁三年。”
“那挑拨族内纷争，破坏祭典呢？”秋沐追问。
“这……”大祭司看向洛淑颖。
洛淑颖点头：“罪加一等，五年。”
秋沐看向人群中低着头的阿依古丽的母亲，声音平静：“我知道阿依古丽是大祭司的孙女，也是各位看着长大的。但规矩就是规矩，不能因为她的身份就例外。”她举起手中的圣果，“圣树选择了我，不是让我徇私枉法，而是让我守护公平。”
族人们沉默了片刻，忽然有人喊道：“说得对！规矩不能破！”“该罚！”
大祭司叹了口气，对身边的护卫道：“把阿依古丽带去禁地吧。”
阿依古丽的母亲哭喊着求情，却被族人们拦住了。
秋沐看着阿依古丽被带走的背影，没有丝毫同情。她知道，这只是开始。阿依古丽的背后，还有那些守旧的族老，还有隐藏在暗处的势力，她要走的路，还很长。
洛淑颖走到她身边，看着圣果，眼底带着欣慰：“圣果成熟了，祭典算是圆满了。”
秋沐却轻轻摇了摇头，指尖划过圣果表面的纹路：“不，这不是圆满。”她想起树洞里看到的最后一幅画面——史太妃阴冷的脸，“有些事，才刚刚开始。”
圣果的光芒在她手心跳动，像是在回应她的话。远处的山峦在暮色中沉默，仿佛藏着无数秘密。秋沐知道，她必须尽快回到南灵，拿到古灵夕找到的密函。
夜色像一块浸了墨的绒布，将苗叶族的山谷裹得密不透风。圣树的轮廓在月下若隐若现，叶片上的露珠折射着清冷的光，仿佛谁散落的泪。
秋沐换上一身便于行动的黑衣，避开巡逻的族人，沿着溪边的暗径往禁地走去。禁地方圆十里，只有一座孤零零的石屋，四周绕着瘴气弥漫的沼泽，向来是族中重犯的居所。
阿依古丽虽未被定罪，但大祭司念及祖孙情分，暂将她关在石屋西侧的耳房，算是从轻发落。
“公主，真的要去吗？”兰茵亦步亦趋地跟在后面，声音压得极低，“阿依古丽恨您入骨，万一她……”
“她不会杀我。”秋沐的声音透过夜色传来，平静得没有一丝波澜，“至少现在不会。”
她要去，不是为了怜悯，而是想弄清楚——阿依古丽的敌意里，除了嫉妒，是否还藏着别的东西。比如，那些守旧族老的撺掇。
石屋的轮廓在前方显现，门口守着两个护卫，腰间的弯刀在月下闪着寒光。秋沐打了个手势，兰茵会意，从袖中摸出一小包药粉，趁着风势撒了过去。
护卫闷哼一声倒下时，秋沐已经推开虚掩的耳房门，闪身走了进去。
屋内只点着一盏油灯