声道：“新宫开工多久了？”

    王怀恩垂着头，恭恭敬敬地回答：“回陛下，已有三月有余了。”

    “三月有余。”朱钰锟把这四个字咬得极慢，每个字里都压着怒火，“三个月，就只挖了个坑？朕拨的三十万两内帑白银，都去哪了？”

    他猛地转过身，声音陡然拔高：“去！把修新宫的工匠总管，给朕叫来！”

    内侍们连滚带爬地去了。

    没多久，一个年过半百的老工匠就被带到了观景台上，跪在冰冷的砖石上。

    朱钰锟背对着他，依旧望着那个空荡荡的地基，声音冰冷：“朕问你，新宫动工三月，为何只挖了个地基？”

    老工匠伏在地上，声音止不住的颤抖：“回、回陛下——并非小民等出工不出力，实在是、实在是材料不足！巧妇难为无米之炊，我等、我等也是没有办法啊！”

    “材料不足？”朱钰锟冷笑一声，猛地回头，“朕内帑拨了三十万两白银，亲自批的条子，你跟朕说材料不足？”

    老工匠只是磕头，再也不敢说半句话。

    朱钰锟的脸色愈发难看，胸膛剧烈起伏，喘了几口粗气，重新扶住栏杆，压着滔天的怒火。

    王怀恩适时地往前挪了半步，像是想找个由头安抚陛下，目光眺望四周，忽然眼睛一亮，伸手指向皇城外不远处一座高大恢宏的宅邸。

    “陛下请看，”王怀恩的声音平和谦卑，像在说一件再寻常不过的事，“等新宫修成之后，定比那座宅邸更加壮丽恢宏。”

    朱钰锟的目光顺着他手指的方向望过去，夕阳余晖下，那宅邸的琉璃瓦溢彩流光，飞檐竟比皇城的城墙还高出一截。

    暮色在朱钰锟脸上投下深深的阴影，把他的表情遮得严严实实。

    他沉声道：“那座宅邸，是谁家的？怎敢修得比皇城城墙还高？”

    王怀恩微微躬身，语气里带着羡慕:“回陛下，是工部尚书刘晋元刘大人的府邸，盖的真好啊，真好啊！”

    朱钰锟勃然大怒，一口牙咬得咯咯作响，从牙缝里挤出三个字：“好个屁！”

    王怀恩扑通一声跪倒在地，语气里带着恰到好处的惶恐：“老奴失言，老奴罪该万死！”

    可朱钰锟已经没心思看他了，只死死盯着那座流光溢彩的宅邸，一瞬间什么都明白了。

    “没有材料修朕的新宫，倒有材料修自己的宅邸。”

    “拿着朕的银子，给自己盖僭越的宅子，还敢在朕面前装老实人。”

    他转过身，声音中带着压抑的愤怒：“传朕旨意。工部尚书刘晋元，贪墨修宫专款，僭越礼制，擅起高宅，欺君罔上，即刻免去本兼各职，交由刑部、大理寺、都察院三司会审，严查到底！”

    消息传到严府时，严蕃正在书房里写字。

    听着下人慌慌张张的禀报，他手里的狼毫笔锋顿了一顿，浓墨在宣纸上晕开一个大大的黑团，却只头也不抬地回了几个字：“知道了。退下。”

    门外，他的女儿还在哭天抢地，拍着门苦苦哀求，求父亲出手救救刘晋元。可严蕃充耳不闻，始终没有开门，更没有递上一封求情的奏折。

    三司会审的流程走得异常快。贪污修宫专款、僭越礼制、挪用内帑、中饱私囊——每一条都有据可查，每一条都够他丢官去职。

    最终的判决是:徙流千里。

    刘晋元跪在大堂上，被差役摘去官袍、戴上枷锁的时候，脑子里忽然一片空白，前尘往事像潮水一样涌了上来。

    他想起很多年前，自己高中状元，为攀附高门，迎娶严氏女，抛弃了资助自己进京赶考的戏子胡媚儿。

    那是他堕落的开始。

    第一眼看到周静姝的心动，似乎也是因为她眉眼中，藏着三分故人的影子。

    可为了往上爬，他构陷了对他有知遇之恩的周一岱，害得周家满门抄斩，把曾经倾心于他的周静姝，推进了教坊司的火坑。

    他以为爬得越高，就越不会被人看不起。

    可到最后，他还是那个在严氏面前打不还手、骂不还口的窝囊废。

    刘晋元被押解出京的那天，天阴沉沉的，路边围满了看热闹的百姓，骂声不绝。

    囚车停在城外十里亭的时候，一个在亭中抚琴的貌美女子拦住了囚车，并亲手端着一碗水，递到了刘晋元面前。

    看热闹的百姓议论纷纷，有说这就是刘尚书的外室，倒也算有情有义。

    只有刘晋元自己知道，这碗水里装的是什么。

    “可以不喝吗？”

    “你说呢？”

    刘晋元流放途中，突发恶疾，暴毙而亡。